Los aceites esenciales o aceites volátiles se encuentran en los órganos y tejidos de muchas plantas. En algunos lugares se les llama de forma incorrecta “esencias” contraponiendo el término de las soluciones alcohólicas de estos aceites.
Estos compuestos son los responsables del sabor y el olor de los vegetales que los contienen. Algunos están constituidos por una fracción líquida volátil y otra sólida, como en el caso del alcanfor, el mentol y el timol.
Los aceites esenciales están constituidos por variados compuestos orgánicos entre los que se encuentran:
Hidrocarburos, Alcoholes, Ácidos, Esteres, Aldehídos, Cetonas, enoles, Y varios compuestos sulfurados y nitrogenados.
Los aceites esenciales son prácticamente insolubles en agua pero solubles en alcohol y en la mayoría de los solventes orgánicos más utilizados lo que permite hacer formulaciones farmacéuticas para uso externo principalmente, como linimentos, esencias y productos cosméticos de agradable olor. En productos alimenticios se usan también para dar sabor.
Los hidrocarburos de mayor importancia son los terpenos.
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